希少糖とは、自然界にごくわずか、もしくはほとんど存在しない単糖（糖の最小単位）およびその誘導体のことを指します。
自然界には、多くの糖が単糖が多数結合した「多糖」として存在しており、その構成成分となる単糖の中では、ブドウ糖（D-グルコース）が最も多く、これを含め7種類が主要な単糖とされています。
一方、それ以外の約50種類の単糖は存在量が極めて少なく、「希少糖」と呼ばれています。

ブドウ糖や果糖（D-フルクトース）はエネルギー源として重要なため研究が進んでいましたが、希少糖は自然界に少なく、エネルギー源としての働きもほとんどないと考えられていたため、長く注目されてきませんでした。研究に使う量を確保することも難しく、世界的に研究例はほとんどありませんでした。

それでも希少糖を研究するため、香川大学の研究チームは「単糖を希少糖に変換する酵素」を持つ微生物を探し続けました。そして1991年、大学キャンパスの土壌から、果糖を希少糖の一種であるD-プシコース（D-アルロース）へ変換する酵素を作り出す微生物を発見しました。これにより、D-プシコースを人工的に生産できるようになり、大量生産への道が開かれました。

■D-プシコースとは？

D-プシコースは砂糖の約7割の甘さで、後味がすっきりしています。
カロリーはほとんどなく、食後血糖値の上昇を抑える作用や、脂肪燃焼を促すことによる抗肥満効果などが報告されています。

■「希少糖の木 」ズイナとは？

ズイナは、希少糖D-プシコースを多く含むことが確認されている、世界で唯一の植物です。

■食後の血糖値の上昇を抑える

D-プシコースはカロリーがゼロであるだけでなく、健康に役立つさまざまな働きを持つことが研究でわかっています。主な機能としては、食後の血糖値の上昇を抑える作用と、脂肪の燃焼を促す作用が挙げられます。これらの働きにより、糖尿病や肥満（メタボリックシンドローム）などの生活習慣病を予防する可能性が期待されています。

普段の食事にもアルロースはごくわずかに含まれていますが、その量は非常に少なく、健康効果が得られるほどではありません。また、天然ではズイナという植物の葉にアルロースが含まれていることが知られています。

●血糖値が気になる人